De hangende kerk, officieel de kerk van de Maagd Maria genoemd, bevindt zich in het hart van het oude Caïro. Het is gebouwd bovenop het zuidelijke poortgebouw van het in Rome gebouwde Babylon-fort en dankt zijn naam aan het feit dat het schip boven een doorgang hangt. Deze unieke locatie geeft de kerk de indruk in de lucht te hangen, een spektakel dat nog indrukwekkender zou zijn geweest toen het voor het eerst werd gebouwd toen het maaiveld enkele meters lager lag dan nu. De Arabische naam van de kerk, al-Muallaqah, vertaalt zich ook grofweg als “The Suspended”.
Geschiedenis van de kerk
De huidige hangende kerk stamt vermoedelijk uit het patriarchaat van Isaac van Alexandrië, een koptische paus die in de 7e eeuw in functie was. Voordien stond er op dezelfde plaats nog een kerk, gebouwd in de 3e eeuw als een plaats van aanbidding voor de soldaten die het Romeinse fort bewoonden. Het fascinerende verleden van de kerk maakt het een van de oudste plaatsen van christelijke eredienst in Egypte. Het is sinds de 7e eeuw verschillende keren herbouwd en de meest uitgebreide restauratie vond plaats onder paus Abraham in de 10e eeuw.
Door de geschiedenis heen is de Hangende Kerk een van de belangrijkste bastions van de Koptisch-Christelijke Kerk gebleven. In 1047 werd het aangewezen als de officiële residentie van de Koptisch-orthodoxe paus nadat de Egyptische hoofdstad door de islamitische verovering van Egypte was verplaatst van Alexandrië naar Caïro. Rond dezelfde tijd veroorzaakte paus Christodolos controverse en strijd binnen de Koptische Kerk door ervoor te kiezen om ingewijd te worden in de Hangende Kerk, ondanks het feit dat de wijding traditioneel plaatsvond in de Kerk van Sint Sergius en Bacchus.
Het besluit van paus Christodolos schiep een precedent en daarna kozen verschillende patriarchen ervoor om gekozen te worden, op de troon te plaatsen en zelfs begraven te worden in de hangende kerk.
Visioenen van Maria
De hangende kerk staat bekend als de plaats van verschillende verschijningen van Maria, waarvan de beroemdste gerelateerd is aan het wonder van de Mokattam-berg. In de 10e eeuw werd paus Abraham gevraagd om de geldigheid van zijn religie te bewijzen aan de heersende kalief, al-Muizz. Al-Muizz bedacht een test gebaseerd op het bijbelvers waarin Jezus zegt: “Ik zeg je echt, als je geloof zo klein is als een mosterdzaadje, kun je tegen deze berg zeggen:” Ga van hier naar daar “en het zal bewegen ”. Dienovereenkomstig vroeg al-Muizz Abraham om door de kracht van gebed alleen naar de nabijgelegen Mokattam-berg te verhuizen.
Abraham vroeg om drie dagen genade, die hij doorbracht om te bidden voor leiding in de Hangende Kerk. Op de derde dag werd hij daar bezocht door de Maagd Maria, die hem vertelde om een eenogige leerlooier genaamd Simon te zoeken, die hem de kracht zou geven om het wonder te verrichten. Abraham vond Simon, en nadat hij naar de berg was gereisd en de hem door de leerlooier voorgeschreven woorden had gezegd, werd de berg opgetild. Bij het zien van dit wonder erkende de kalief de waarheid van de religie van Abraham. Tegenwoordig blijft Maria het middelpunt van aanbidding in de hangende kerk.
De kerk vandaag
Om de kerk te bereiken, moeten bezoekers via ijzeren poorten een binnenplaats betreden die is versierd met bijbelse mozaïeken. Aan het uiteinde van de binnenplaats leidt een trap van 29 treden naar de gebeeldhouwde houten deuren van de kerk en de prachtige dubbele torengevel. De gevel is een moderne toevoeging uit de 19e eeuw. Binnen is de kerk verdeeld in drie hoofdgangen, met drie heiligdommen aan de oostkant. Van links naar rechts zijn deze heiligdommen gewijd aan St. George, de Maagd Maria en St. John the Baptist. Elk is versierd met een uitgebreid scherm ingelegd met ebbenhout en ivoor.
Een van de meest opvallende kenmerken van de hangende kerk is het plafond, dat is gebouwd van gewelfd hout en dat lijkt op het interieur van de ark van Noach. Een ander hoogtepunt is de marmeren preekstoel, die wordt ondersteund door 13 marmeren pilaren die bedoeld zijn om Jezus en zijn 12 discipelen te vertegenwoordigen . Een van de kolommen is zwart en verraadt het verraad van Judas; terwijl een ander grijs is, om Thomas ‘twijfel weer te geven bij het horen van de opstanding. De kerk is misschien wel het meest bekend om zijn religieuze iconen, waarvan er 110 binnen de muren te zien zijn.
Veel van deze sieren de schermen van het heiligdom en werden in de 18e eeuw door één kunstenaar geschilderd. Het oudste en meest bekende icoon staat bekend als de Koptische Mona Lisa. Het stelt de Maagd Maria voor en dateert uit de 8e eeuw. Veel van de originele artefacten van de Hangende Kerk zijn verwijderd en zijn nu te zien in het nabijgelegen Koptisch Museum. Desalniettemin blijft de kerk een hoogtepunt van elke reis naar het oude Caïro. Hier kunnen bezoekers het fascinerende interieur van de kerk verkennen tussen de diensten door, of luisteren naar massa’s in de oude liturgische koptische taal.
Praktische informatie
De kerk bevindt zich in Koptisch Caïro en is gemakkelijk bereikbaar via de metro van Mar Girgis. Vanaf daar is het een paar stappen naar de hangende kerk. Bezoeken moeten worden gecombineerd met een rondleiding door het Koptisch Museum, dat gunstig is gelegen op slechts twee minuten van de kerk zelf. De kerk is elke dag open van 9:00 – 17:00 uur, terwijl de Koptische Mis wordt gehouden van 8:00 – 11:00 uur op woensdag en vrijdag; en op zondag van 9.00 – 11.00 uur. De toegang tot de kerk is gratis.