De historische handelsstad Hoi An in Centraal-Vietnam is een populaire stop voor toeristen op het Saigon-Hanoi-pad. Nederlandse, Chinese, Japanse en Indiase handelaren kwamen naar Hoi An om zaken te doen en goederen uit te wisselen tot de 17e eeuw. In afwachting van het uitladen van hun schepen, rustten de handelaren op de tweede verdieping van een restaurant aan de rivier met uitzicht en genoten ze van een dampende kom met cao lau-noedels.
Handel en scheepvaart zijn allang naar het noorden verhuisd naar Da Nang, maar de cao lau is nog steeds een bron van trots voor de lokale bevolking in Hoi An. De unieke noedelschotel kan alleen in Hoi An worden gemaakt.
Cao Lau-noedels
Misschien is het onderscheid tussen cao lau en andere noodlegerechten de textuur. Cao lau-noedels zijn steviger en taaier – vergelijkbaar met Japanse udon – dan die in typische Vietnamese noedelgerechten zoals pho.
In tegenstelling tot pho worden cao lau-noedels geserveerd met heel weinig bouillon. De bouillon is op smaak gebracht met koriander, basilicum en munt ; soms worden er chilipepers en limoen aan de zijkant verstrekt. Cao lau moet worden geserveerd met groene salades en taugé , hoewel veel restaurants deze belangrijke ingrediënten weglaten om kosten te besparen. Tenzij vegetarisch besteld, worden dungesneden varkensschijfjes en gefrituurde croûtons erover gestrooid om het gerecht compleet te maken.
Het geheim van Cao Lau
Waarom kan cao lau nergens anders in Vietnam worden gemaakt? Het geheim schuilt in het water; authentieke cao lau wordt alleen bereid met water afkomstig van oude Cham-bronnen die verborgen zijn rond Hoi An en de provincie Quang Nam. Noedels worden vooraf gedrenkt in bronwater en loog gemaakt van houtas afkomstig van een van de acht Cham-eilanden, ongeveer 10 mijl buiten Hoi An. De combinatie lijkt misschien esoterisch, maar lokale fijnproevers kunnen een verschil in smaak en textuur zien!
Authentieke Cao Lao vinden in Hoi An
Cao lau verschijnt letterlijk op elk menu rond Hoi An – zowel in de oude stad als buiten op straat. Aangezien elk eetcafé in de stad reclame maakt voor een interpretatie van het gerecht, kan het vinden van authentieke cao lao eigenlijk ontmoedigend zijn. Veel restaurants laten de belangrijkste ingrediënten weg of gebruiken geen bronwater; sommige plaatsen zijn brutaal genoeg om pho-bouillon te gebruiken, denkend dat toeristen het verschil niet zullen weten!
Echte cao lau duurt lang om voor te bereiden. In feite proberen inboorlingen van Hoi An niet eens om het gerecht thuis te bereiden, de meesten kiezen ervoor om uit eten te gaan en laten cao lau over aan de professionals.
De beste gok voor het vinden van authentieke cao lau in Hoi An is eten van straatverkopers die alleen cao lau of een klein handvol lokale gerechten serveren. Verwacht niet het echte werk van toeristische restaurants langs de rivier met menu’s zo dik als telefoonboeken.
Als je het gedoe en de hectische omgeving niet erg vindt, kan authentieke cao lau worden gekocht bij kraampjes op de buitenmarkt aan de oostkant van Bach Dang Street langs de rivier. Probeer anders uw geluk door een van de weinige restaurants te benaderen die ook een kookschool exploiteren; veel scholen laten studenten authentieke cao lau voorbereiden als onderdeel van de cursus.
Cao Lau eten
Ondanks de voorbereidingstijd is cao lau meestal goedkoop om te eten – minder dan $ 2 per kom. Hoewel cao lau in de meeste restaurants tot dichtbij wordt geserveerd, eten de lokale bevolking het gerecht het liefst als ontbijt of lunch, waardoor er voldoende tijd is om de stevige noedels te verteren.
Traditie beweert dat de enige echte manier om van cao lau te genieten, is door het op de tweede verdieping van een restaurant te eten, net zoals de handelaren honderden jaren geleden deden. Je hoogte boven zeeniveau heeft niet veel invloed op de heerlijke smaak, maar uitkijken over dezelfde rivier terwijl je geniet van dezelfde smaak die kooplieden eeuwen geleden deden, is zeer verslavend!
Andere Hoi An-specialiteiten
White Rose: Cao lau is niet het enige lokale gerecht dat je in Hoi An kunt proberen. Witte roos – een voorgerecht genoemd naar zijn vorm wanneer het op de juiste manier wordt gepresenteerd – is een bord met delicate noedelknoedels. Ingrediënten zoals garnalen en varkensvlees worden bovenop de zorgvuldig gevouwen noedels geplaatst in plaats van erin zoals bij andere dumplings.
Hoi An-pannenkoeken: Er gaat niets boven de “pannenkoeken” die we in het Westen kennen, Hoi An-pannenkoeken zijn overal verkrijgbaar op menu’s in Hoi An. Soms vermeld als “pannenkoeken in landelijke stijl”, is dit vullende voorgerecht een behoorlijk interessant project. Je ontvangt een ei-omelet gevuld met groenten, een kom met water, een bord met groene salades en muntblaadjes en verschillende vellen hard rijstpapier die op plastic lijken!
Om Hoi An-pannenkoeken te eten, dompelt u het rijstpapier snel door het water waardoor ze plakkerig en buigzaam worden. Een delicaat jongleren door de omelet en de groenten te rollen terwijl je het plakpapier vasthoudt, zou een heerlijke pannenkoek moeten opleveren die lijkt op een extra dikke loempia. Hopelijk zal een van de medewerkers u vriendelijk begeleiden om u op weg te helpen! Het is een feit dat u zich geen zorgen hoeft te maken.
Vers bier: het lokaal gebrouwen bier in Hoi An is de beste manier om je kom met cao lau-noedels weg te spoelen. Helaas brouwen restaurants het bier niet zelf – het wordt dagelijks in plastic flessen gekocht bij lokale brouwers en moet binnen 24 uur worden verkocht. Op borden en menu’s ook wel “vers bier” genoemd, een groot glas Pilsner-bier kost meestal 25 cent of minder!