Gezien zijn bloedige 20e-eeuwse geschiedenis, is het gemakkelijk om te vergeten dat Vietnam een geschiedenis heeft als natie die meer dan duizend jaar teruggaat, met eeuwen van zelfbestuur, cultuur en beschaving die wedijveren met alles wat de rest van de wereld te bieden heeft.
Vietnam staat vol met oude gebouwen, geweldig eten en biertradities en natuurlijke wonderen die de oorlogen van de 20e eeuw niet konden uitwissen. In deze lijst zullen we 10 redenen opsommen waarom Vietnam een bezoek waard is.
De architectuur en archeologie
De locatie van Vietnam op het kruispunt van meerdere beschavingen heeft zijn stempel op het land gedrukt.
De Dai Viet- beschaving heerste over het noorden en werd later dominant in het hele land – de overblijfselen van hun door China beïnvloede cultuur zijn te zien in historische gebouwen zoals de Tempel van de Literatuur, een oude universiteit die eeuwen geleden de Vietnamese elite opleidde.
De Cham- bevolking leefde ten zuiden van het Dai Viet-territorium en vormde een rijk dat overeenkomt met het huidige centraal Vietnam en delen van Zuid-Vietnam. In tegenstelling tot de boeddhistische Dai Viet waren de Cham hindoes (velen bekeerden zich later tot de islam), met een cultuur die hen op gespannen voet zette met hun noorderburen.
Het Cham-koninkrijk ging uiteindelijk verloren door de invasie van de Dai Viet – hun nakomelingen leven voort in Cambodja en Maleisië, en hun cultuur is nog steeds te zien op locaties zoals het Champa My Son-tempelcomplex bij Hoi An.
De lokale cultuur
De Vietnamese natie bestaat al meer dan duizend jaar en het ziet er niet naar uit dat het binnenkort zal verdwijnen.
De voorbije eeuwen hebben Vietnam achtergelaten met een rijke cultuur die zich op veel interessante manieren manifesteert. Architectuur? Hanoi levert met de tempel in het Hoan Kiem-meer; Hoi An reageert met zijn Japanse brug en het eerbiedwaardige Tan Ky House. Vermaak? Vang een optreden van Vietnamese waterpoppen. Fijne kunst? Bezoek Kim Bong Village en neem een of twee ingewikkelde gravures mee naar huis.
Als je de Vietnamese cultuur in de hele stad in actie wilt zien, bezoek dan tijdens een van de Vietnam-festivals; het plezier van lokale feesten tijdens Tet (het nieuwe jaar) zal het vreselijke verkeer de moeite waard maken!
Het eten
De Vietnamezen zijn obsessieve fijnproevers tot op het punt van conflict; een inwoner uit Saigon zal het heftig oneens zijn met een inwoner van Hanoi over de juiste manier om de noedelschotel pho te bereiden. (Voor het voedselperspectief van laatstgenoemde, bekijk ons menu met must-try-gerechten in Hanoi.) Het is moeilijk vast te stellen wat Vietnamees eten precies zo geweldig maakt, maar de invloeden uit China en Frankrijk komen terug in voedingsmiddelen zoals cao lau- noedels en banh mi .
Bier is een andere grote zorg van Vietnam – elke grote stad lijkt zijn eigen biermerk te hebben, van Hue’s Huda tot Saigon en de gelijknamige bieren van Hanoi.
De geschiedenis van de oorlog in Vietnam
Wanneer de meeste Amerikanen aan Vietnam denken, denken ze aan de tragisch bloedige Vietnamoorlog. Vietnamezen, aan de andere kant, zien de Vietnam-oorlog als onderdeel van een succesvol proces van dekolonisatie: de nederlaag van de Fransen en de terugtrekking van de Amerikanen maken net zo goed deel uit van hun nationale scheppingsmythe als de Amerikaanse revolutie deel uitmaakt van die van Amerika.
Veel sites in de Vietnam-oorlog in het land weerspiegelen deze mening. Historische oorlogssites in Saigon zijn veranderd in gedenktekens of musea die de onvermijdelijke triomf van de Vietnamese natie weergeven – de Cu Chi-tunnels tonen de heimelijke strijd van de communistische guerrillastrijders tegen de binnenvallende Amerikaanse troepen, het War Remnants Museum richt zich op de wreedheid van de oorlog inspanning, en het Herenigingspaleis markeert de plaats waar de Zuid-Vietnamese regering zich uiteindelijk onderwierp aan de communistische troepen.
Verder naar het noorden in Hanoi is het Ba Dinh-plein de grond nul geworden voor de vergoddelijking van de Vietnamese leider Ho Chi Minh – het Ho Chi Minh-museum, het Ho Chi Minh-mausoleum en het Ho Chi Minh-paalhuis op het terrein van het presidentiële paleis tonen allemaal verschillende foto’s van het leven van George Washington in Vietnam.
Een voormalige Franse gevangenis in het midden van de stad is omgebouwd tot een museum ter ere van de strijd van Vietnamezen tegen het kolonialisme – de Hoa Lo-gevangenis (ook bekend als het ‘Hanoi Hilton’) toont de gruwelen die Vietnamese gevangenen moesten ondergaan door toedoen van hun Franse gevangenbewaarders. Een enkele kamer is gewijd aan de Amerikaanse krijgsgevangenen die hier opgesloten zaten, maar dat beeld is zorgvuldig geairbrushed om de Vietnamezen in het meest humane licht te presenteren.
Al deze sites zijn onschatbare bedevaartbestemmingen voor zowel liefhebbers van oorlogsgeschiedenis als veteranen van de Vietnam-oorlog. De Vietnamezen zijn gracieuze gastheren – GI’s die sites bezoeken in de Vietnam-oorlog worden met respect en vriendelijkheid behandeld.
De natuurlijke schoonheid
De schaamte van Vietnam voor geologische rijkdom varieert als je van noord naar zuid gaat. In het noorden creëert de karstgeologie (kalksteen) natuurlijke wonderen zoals Ha Long Bay en de vele meren van Hanoi. In Centraal-Vietnam, nabij de stad Mui Ne, trekken zandduinen in rode en witte tinten nieuwsgierige reizigers aan.
In het zuiden stelt de Mekong Delta bezoekers in staat om te kijken naar een oeroude levensstijl aan de rivier en een habitat die biologen veel voer biedt – de Delta heeft ongeveer 10.000 nieuwe soorten opgeleverd sinds wetenschappers het gebied begonnen te bestuderen.
De avontuurlijke activiteiten
Of je smaak nu zo tam is als sleeën door de zandduinen van Mui Ne, of zo extreem als door Vietnam rijden op een motorfiets van Russische makelij, er is iets in Vietnam dat past bij je honger naar avontuur. Avontuurlijke activiteiten rond Ha Long Bay zijn onder andere kajakken op de baai en het beklimmen van de vele natuurlijke karstwanden in het gebied.
De romantiek
Vietnam kan zeer lonend zijn voor geliefden. Bezoek bijvoorbeeld het Hoan Kiem-meer in Hanoi, en je zult zien dat veel lokale bewoners rond de rand van het meer op jacht gaan. (Hoan Kiem is een favoriete plek voor Vietnamezen die hun trouwreportages laten maken.)
Verder naar het noorden vormt het karstlandschap van Ha Long Bay een uitstekende achtergrond voor stellen die op een drakenboottocht gaan. En in Centraal-Vietnam komt de Hoi An Old Town echt tot zijn recht als een romantische bestemming tijdens de volle maan: elektrische lichten maken plaats voor old-school lantaarns en transformeren de oude handelsstad in een magisch spektakel dat lijkt te worden gedeeld met een geliefde.
De lage kosten
Dankzij de lagere kosten per ervaring heeft Vietnam zeker een plekje op de reisroutes van backpackers verdiend: je kunt acht dagen doorbrengen met het verkennen van Vietnam zonder de bank te verslaan.
Trekkers met rugzakken kunnen tijdens hun reizen bezuinigen door over land te reizen per trein, bus of goedkope luchtvaartmaatschappij. Ze kunnen ook kosten besparen door hun hotel in Vietnam zorgvuldig te selecteren – er zijn veel budgetopties op de topbestemmingen van het land.
Goedkoop reizen door Vietnam heeft een keerzijde: de toeristenindustrie is vol met oplichters (lees alles over oplichting in Vietnam), dus je moet echt goed opletten bij het maken van reisarrangementen.
Hier is een budgettip die je kunt gebruiken: vermijd reizen tijdens Tet Celebrations in Vietnam, aangezien alle anderen in het land onderweg zijn, waardoor goedkoop reizen tussen punten moeilijk en duur wordt.
Het gemakkelijke grondtransport
Als je geen haast hebt, is het landtransportsysteem van Vietnam een uitstekende reisoptie – je komt er niet zo snel, maar je geniet van het uitzicht en de ontspanning die je krijgt als je in een rustiger tempo reist.
Vietnam Travel by Train, bijvoorbeeld, maakt gebruik van de “Reunification Express” die door het hele land reist; Reizigers die vanuit Hanoi vertrekken, kunnen ‘s nachts met de eersteklas Livitrans-treinwagon naar de historische stad Hue rijden.
De locatie
Dankzij de centrale ligging van Vietnam in Zuidoost-Azië kunnen reizigers in een oogwenk naar de buurlanden reizen; in Saigon kun je bijvoorbeeld reispakketten boeken met reizen over land naar Siem Reap en de Angkor-tempels. De “Reunification Express” is aangesloten op China’s eigen spoorwegsysteem, dus u kunt de trein nemen van Hanoi naar de Chinese stad Nanning. Alles bij elkaar genomen hebben reizigers meerdere grensovergangen om uit te kiezen tussen Vietnam en China, Laos en Cambodja – waardoor hop in meerdere landen met een beperkt budget zeer haalbaar is.
Luchtreizigers profiteren van de korte afstanden tussen vlieghubs in Vietnam en de rest van de regio – vliegers die vanaf de internationale luchthaven Noi Bai in Hanoi reizen, hebben de hele regio binnen handbereik, al dan niet een paar uur reistijd.
Maar voordat u naar binnen reist, moet u uw visumsituatie rechtzetten – lees hoe u uw visum voor Vietnam krijgt.