Als je aan Ho Chi Minh City denkt, denk je misschien aan de neonlichten en hoge wolkenkrabbers in District 1; de historische monumenten die teruggaan naar de Franse koloniale overheersing; of de opwindende, smaakvolle keuken die overal te vinden is, van straatstalletjes tot chique restaurants. Maar naast dat alles vind je een metropool vol met honderden sierlijke tempels en pagodes. U wilt ‘s ochtends langskomen, niet alleen om de massa of de hitte te verslaan, maar ook om de monniken hun dag van gebed te zien beginnen. En als je toevallig in de stad bent tijdens Tet, of Vietnamees maannieuwjaar, zal menigten onvermijdelijk zijn, maar het zal een ongelooflijke kans zijn om dit belangrijke stukje lokale cultuur te observeren.
Houd er tijdens uw bezoek aan in gedachten dat deze heilige plaatsen niet alleen toeristische attracties zijn, maar actieve gebedshuizen. Met dat in gedachten, kleed je gepast – vermijd korte broeken, bedek schouders en middenrif en zet hoeden af - en wijs niet naar een standbeeld van Boeddha. Dat gezegd hebbende, hier zijn zeven van de beste tempels en pagodes om te bezoeken.
Jade Emperor Pagoda (Ngoc Hoang Pagoda)
Het vertrekpunt van een drukke doorgaande weg in District 1 van Ho Chi Minh City is misschien wel een van de beroemdste pagodes in Vietnam, met bezoekers zoals president Barack Obama. De pagode werd gebouwd aan het begin van de 20e eeuw ter ere van de opperste taoïstische god, de Jade-keizer, of Ngoc Hoang in het Vietnamees. En hoewel de grote zaal gewijd aan de godheid de primaire focus is, zijn de rest van de ruimtes het ontdekken waard. Net aan de linkerkant is er bijvoorbeeld een altaar voor Kim Hua, de godin van de vruchtbaarheid, en in een andere kamer is de Hal van de Ten Hells, waar je ingewikkeld gesneden houten panelen kunt vinden die de kwellingen uitbeelden die boosdoeners te wachten staan.
Giac Lam-pagode
De Giac Lam-pagode, gebouwd in 1744, wordt beschouwd als de oudste in de stad. Gelegen op een tuinachtig terrein in District 10, het is een eindje verwijderd van het stadscentrum, maar heeft daardoor een bijzonder rustige sfeer. Een drietal gebouwen vormt het Chinese karakter voor “drie” en wordt de Drie Juwelen genoemd, met in de grote zaal een standbeeld van Amitabha Boeddha. Het meest dramatische kenmerk is echter de pagode met zeven niveaus buiten. Klim naar de top en je hebt een uitzonderlijk panoramisch uitzicht over de stad, maar het wordt ook beschouwd als een klein bedevaartsoord voor zieken en ouderen, die geloven dat hun gebeden zullen worden verhoord als ze aanbellen.
Thien Hau-tempel
Gelegen in het hart van Ho Chi Minh City’s Chinatown, of Cholon, werd deze tempel in 1760 gebouwd door de immigranten Kantonese gemeenschap als eerbetoon aan de Chinese zeegodin Mazu (Thien Hau in het Vietnamees). De sierlijke gevel is boeiend en je zult merken dat het van binnen net zo ingewikkeld is. Naast Tet is een van de belangrijkste festivals voor de tempel de 23e dag van de derde maand op de maankalender, Mazu’s verjaardag, wanneer de lokale bevolking samenkomt om te bidden en de godheid te vieren.
Xa Loi Pagode
De Xa Loi-pagode werd in 1956 gebouwd om relikwieën van Boeddha in te bewaren en diende tot 1981 ook als het hoofdkwartier van de Vietnamese Boeddhistische Vereniging. Maar wat dit heiligdom nog opmerkelijker maakt, is de geschiedenis tijdens het Diem-regime. De tempel stond bekend als een centrum van oppositie tegen de regering en een inval in 1963 onder bevel van Ngo Dinh Nhu, de broer van president Diem, resulteerde in de arrestatie van honderden monniken en nonnen. Het is sindsdien teruggekeerd naar zijn vredige staat en dient als een plek om te leren.
Mariamman hindoetempel
Dit kleurrijke complex, op een steenworp afstand van de Ben Thanh-markt, is de belangrijkste hindoetempel in Ho Chi Minh-stad. Gebouwd in de late 19e eeuw in toewijding aan de hindoegodin Mariamman, veel van de materialen en beelden waren afkomstig uit India en veel ervan werd gebouwd door de Tamil-gemeenschap. Trek je schoenen uit voordat je naar binnen gaat en bied, als je dat wilt, joss sticks en jasmijn aan.
Vinh Nghiem-pagode
De Vinh Nghiem-pagode beslaat bijna 65.000 vierkante voet en is een van de grootste in de stad en de eerste die met beton is gebouwd. Het is gebouwd aan het einde van de 20e eeuw en combineert traditionele Vietnamese architectuur met een vleugje moderne Japanse stijl. De 14 meter hoge stenen toren erachter is toevallig ook de hoogste in zijn soort in Vietnam. En vanwege hoe groot het terrein is, zul je merken dat dit een bijzonder populaire plek is voor boeddhistische festivals en vieringen.
Cao Dai-tempel
Hoewel de Cao Dai-tempel technisch gezien in de provincie Tay Ninh ligt, is het slechts een korte trip ten noordwesten van Ho Chi Minh-stad. Caodaism, opgericht in 1926 in Vietnam, combineert voornamelijk elementen uit het confucianisme, het taoïsme en het Chinese boeddhisme, en deze tempel is de belangrijkste plaats van aanbidding voor het geloof. Als je van plan bent om voor een dagtocht naar de Cu Chi-tunnels te gaan, dan ligt de Cao Dai-tempel op slechts een paar minuten afstand en zeker een bezoek waard, al is het maar om de unieke architectuur van het gebouw te zien.