De dorpen van Santorini zijn opmerkelijk gevarieerd. Gezien het feit dat dit een eiland is van nauwelijks 45 vierkante kilometer, met een bevolking van ongeveer 15.500 mensen die op een tiental plaatsen dicht bij elkaar zijn gepropt, is het andere karakter van elke nederzetting fascinerend. Het is ook de moeite waard om de verschillen tussen de steden te kennen voordat je vertrekt, omdat het een groot verschil kan maken in het soort vakantie dat je hebt als je er eenmaal bent.
Er zijn trouwens geen echte steden op Santorini. Het hele eiland (en het nabijgelegen eiland Thirassia tegenover de caldera) maakt deel uit van één gemeente, Thira (ook de officiële Griekse naam van het eiland en de aangegeven bestemming van veerboten en vluchten vanuit Griekenland). Niettemin is het voor bezoekers nuttig om te begrijpen hoe deze nederzettingen verschillen.
Oia
Het kleurrijke dorp Oia (uitgesproken als EE-ya ) ligt op de kliffen van de vulkanische caldera van Santorini, op het noordelijke puntje van het eiland. Het dorp staat op de monumentenlijst en de woonstraten en steegjes waren de eerste in Griekenland die door de Griekse Vereniging voor Toerisme op de monumentenlijst werden geplaatst.
De stad ontwikkelde zich als een voornamelijk zeevarende gemeenschap met holbewonerswoningen onder de hoofdstraat (de voetgangersstraat Nomikos), uitgehouwen in het gezicht van de caldera, waar matrozen en bemanningsleden woonden. De meer substantiële, burgerlijke huizen erboven staan bekend als kapiteinshuizen en werden gebouwd voor reders en officieren. Omdat ze hoog waren, hadden ze een goed zicht op hun schepen die van de haven naar de andere eilanden in de Cycladische keten voeren en noordwaarts naar het vasteland van Griekenland en de rest van Europa. Na het vertrek van de Ottomanen in 1850 ondersteunde Santorini meer dan 150 schepen die de wijn van het eiland over de Egeïsche Zee en de Middellandse Zee vervoerden. Ironisch genoeg zijn het tegenwoordig de meest prestigieuze en luxueuze vijfsterrenhotels die over de caldera kruipen.
Dingen om te doen: Oia staat tegenwoordig bekend om het uitzicht op de zonsondergang vanaf de ruïnes van het Byzantijnse kasteel van Oia, waarschijnlijk de beroemdste plek op Santorini. Dat komt omdat er een onbelemmerd uitzicht naar het westen is, waardoor het de perfecte plek is om de zon in de zee te zien ondergaan. Elke avond verdringen duizenden mensen zich in de smalle straatjes en kronkelende trappen van Oia voor de zonsondergang. Op de dagen dat cruiseschepen aanmeren in Santorini, zijn de straten net zo vol als Times Square op oudejaarsavond. Wacht tot een half uur na zonsondergang en de straten, winkels en restaurants zullen veel minder druk zijn.
Zeer luxe winkelen is Oia’s andere moderne claim op roem. Winkels bieden sieraden en informele resortmode tegen hoge prijzen. Er is een aantal verleidelijke keramiek en kunstwerken, maar er zijn ook behoorlijk wat dure souvenirs, die in massa worden geproduceerd voor de toeristenmarkt.
Nadat u langs alle winkels bent gelopen, volgt u de hoofdstraat in noordoostelijke richting rond het puntje van de stad. Er is een felgele fotogenieke kerk en daarachter staan een paar prachtige Cycladische windmolens. Stop voor een hapje in het bescheiden ogende meze-café Elinikon, om lokaal bier en vers gemaakte ntomatokeftides te proeven.
Vanuit Oia zijn er trappen (300 stuks) die afdalen naar Ammoudi Bay, een aangename kleine haven en strand met een taverna waar verse zeevruchten worden geserveerd. Maak je geen zorgen, er is ook een weg en taxichauffeurs zijn dapper genoeg om eroverheen te rijden, zodat je na een gezellig avondje stappen niet meer de trap op hoeft.
Imerovígli
Imerovigli ligt op het hoogste punt van de caldera met het allerbeste uitzicht op Nea Kameni, het zwarte vulkanische eiland van Santorini in het midden van de lagune. Er zijn mensen die je ook zullen vertellen dat het uitzicht op de zonsondergang vanaf Imerovigli beter is dan die van Oia.
Dit is een zeer rustige, voornamelijk residentiële plek met prachtige hotels die zich verschuilen achter onopvallende poorten die niets verraden. Enkele van de beste hotels van Santorini bevinden zich in de grotten onder het klifpad aan de rand van de caldera.
Dingen om te doen: De stad heeft een paar mini-markten, een kapper, een snackbar en een paar restaurants. Er is hier heel weinig te doen behalve genieten bij uw eigen bubbelbad of hotelzwembad, maar het dorp is een korte taxi- of busrit naar Fira, het belangrijkste dorp van het eiland. Het is een wandeling van drie kilometer bergafwaarts. Als je toch naar beneden loopt, probeer dan niet op het heetst van de dag weer naar boven te lopen; er is helemaal geen schaduw.
Als je geen hoogtevrees hebt, probeer dan eens over het smalle pad naar Skaros te wandelen. De ruïnes van dit middeleeuwse kasteel zijn eigenlijk niets meer dan een dramatische rotsachtige landtong die een soort symbool is van Santorini. Skaros Castelli is waarschijnlijk de oudste kasteeloverblijfselen op het eiland, en ooit werd er een heel dorp op de hellingen gebouwd. Je zult je fantasie moeten gebruiken, want aardbevingen en vulkaanuitbarstingen hebben dat landschap eeuwen geleden veranderd. Onderweg stop je om op adem te komen en te genieten van het uitzicht vanaf de kleine kerk van Agios Ioannis Apokefalistheis.
Tips: Als u een eindje wilt lopen, neem dan het pad op de klif in plaats van de verharde weg. Er zijn geen trottoirs en het kan heel zenuwslopend zijn als er auto’s en enorme bussen langs de smalle weg komen aanstormen.
Voor een diner met mooi uitzicht op de zonsondergang kunt u het Aegeon Restaurant op het klifpad in Imerovigli boeken. Het restaurant serveert redelijk geprijsde, traditionele gerechten uit Santorini en Griekse eilanden vanaf een ruim terras met uitzicht op het dorp en de vulkaan.
Firastephani
Tussen Imerovigli en Fira ligt de rustige nederzetting Firastephani. Aan de rand van dit dorp ligt het klooster van Agios Nikolaos, gesticht in 1651. Het is niet toegankelijk voor het publiek, maar de blauwe koepels zijn prachtige souvenirfoto’s.
Firastephani ligt bovenop enkele van de meest adembenemend steile kliffen van de caldera. Er zijn maar heel weinig woningen en hotels in deze kliffen. Zodra je het dorp binnenkomt, is er een klein, schaduwrijk “balkon” aan de rand van de kliffen. Als u van Imerovigli naar Fira wandelt, is dit een goede plek om even te pauzeren, een koel drankje te drinken in de schaduw en van het uitzicht te genieten.
Dingen om te doen: Bezoek net ten noorden van het dorp de ondergrondse tentoonstellingstunnels van de Thera Foundation in het Petros M. Nomikos Conference Center. In deze koele, goed verlichte tunnels worden kunsttentoonstellingen gehouden. Ze kosten slechts een paar euro om te bezoeken, en de tunnels zijn een goede plek om even te ontsnappen aan de brandende zon. Er is een prachtig ingelijst zicht op het rode gebouw van het Nomikos Conference Center vanuit het raam aan het einde van de tentoonstelling.
Fira
Fira is de hoofdstad van Santorini. Hier komen de cruiseschepen binnen en sturen hun passagiers de kabelbaan van de haven naar de stad. Het is ook de plek waar je voor 2 euro een bus kunt nemen naar vrijwel elke andere plek op het eiland. (Wees echter gewaarschuwd: de meeste bussen hebben geen airconditioning en de ramen blijven gesloten.)
Fira is de drukste stad op Santorini en er is veel te doen.
Winkelen: Dit is waar eilandbewoners en werkende mensen voor zichzelf winkelen, dus hoewel de stad een groot aantal kleine boetiekjes en souvenirwinkels heeft, zijn er ook veel goedkopere winkels voor dingen die je misschien echt nodig hebt: nieuwe geheugenkaarten voor je camera , toiletartikelen en meer.
Winkels die souvenirs, natuurlijke sponzen, geparfumeerde zeep en handwerk verkopen, zijn gepropt in een gebied met zeer smalle paden en steegjes in het noordelijke deel van de stad. Het voelt als een bazaar uit het Midden-Oosten.
Ga verder naar het zuiden en de stad breidt zich uit en opent zich. Hier vindt u betaalbare kleding, schoenen, stomerijen en wasserettes, fotostudio’s, winkels voor mobiele telefoons en zelfs een winkelcentrum, het Fabrica-winkelcentrum aan Gold Street, vlakbij de orthodoxe kathedraal.
Eten, drinken en uitgaan: Fira zit boordevol restaurants voor elke smaak en elk budget. Het centrale plein is een soort openlucht foodcourt met veel goedkope afhaalrestaurants en cafés. Er zijn zelfs verschillende Chinese buffetrestaurants (Santorini is populair bij Chinese pasgetrouwden). Langs de Caldera hebben de restaurants met uitzicht de duurste menu’s. Dit deel van het eiland is ook de plek waar bars en muziekclubs tot laat open blijven. De Two Brothers Bar heeft dj’s en is populair bij het late feestpubliek. De Tango Bar is gespecialiseerd in champagne en cocktails voor een meer verfijnde scene, maar biedt ook DJ-avonden en vollemaanfeesten.
Cultuur: Fira heeft twee van de beste musea van het eiland. Het Museum van Prehistorisch Thera toont veel van de vondsten die zijn ontdekt op de opmerkelijke Minoïsche vindplaats van Santorini, Akrotiri. Ze omvatten beschilderd keramiek, amforen, kleurrijke muurschilderingen en sieraden.
In het Archeologisch Museum zijn onder meer vondsten uit opgravingen op Santorini onder meer beeldhouwwerken uit de archaïsche tot de Romeinse tijd, inscripties uit de archaïsche tot de Romeinse tijd, en vazen en kleibeeldjes uit de geometrische tot de Hellenistische periode te vinden. Vooral het rood-witte archaïsche aardewerk met geometrische patronen is interessant.